Σημειώσεις του Όγκιλβυ: Η Αρχή της Θυσίας: συμπεριφορά που φαίνεται μη προσαρμόσιμη, αυτο-καταστροφική ακόμη, όταν απαντάται σε μεμονωμένους οργανισμούς. Παρ' όλ' αυτά, όταν ειδωθεί σε ένα περισσότερο δυναμικό πλαίσιο, οι ίδιες πράξεις αποκαλύπτονται να είναι μια παραπλάνηση-- η εγκατάλειψη μερικών ζωών για τη διεύρυνση της κοινωνίας της αγέλης.
Δευτέρα
Ήταν μια κακή μετάδοση: οι νεκροί ουρανοξύστες και οι παλιές γραμμές του τραμ διασπούσαν το σήμα από τον Έλεγχο Ζώων.
«Φέρε μας τον Άλφα Σκύλο,» ψιθύρισε η φασματική φωνή στα μεγάφωνα του κράνους του.
Ο Μόροου κοίταξε πέρα στο Φιξξ· τα γαλανά-κρυστάλινα μάτια του συντρόφου του ακολουθούσαν τους τελευταίους της αγέλης να χάνονται μέσα στο γκαράζ στάθμευσης που κατέρρεε.
«Σταμάτα εδώ,» είπε ο Φιξξ.
Ο Μόροου φρενάρησε το φορτηγάκι και ο Φιξξ άνοιξε κλωτσώντας την πόρτα. Τα γοτθικά τατουάζ στα μπράτσα του Φιξξ συστράφηκαν σε σάρκινο μπαρόκ καθώς έσερνε έξω σκουριασμένα μεταλλικά τεπόζιτα και μαύρη σωλήνωση κάτω από το μπροστινό κάθισμα.
«Θα πάμε καλά εδώ.» Ο Φιξξ φόρεσε ένα κράνος πάνω από την αλογοουρά του και έτρεξε προς το τσιμεντένιο κτήριο.
Κι άλλη από αυτή την αλλόκοτη διαίσθηση, σκέφτηκε ο Μόροου. Τότε παρατήρησε το Φιξξ να σφίγγει ένα ακροφύσιο από χρώμιο στη σωλήνωση καθώς πλησίαζε την είσοδο.
Ο Φιξξ θα χρησιμοποιούσε ένα ευρυγώνιο φλογοβόλο.
Σκατά! σκέφτηκε ο Μοροου. Δε σκόπευε να παραιτηθεί απο μια καλή προμήθεια. Ο Μόροου λευτέρωσε δύο πολυ-πιστόλια από την οπλοθήκη του ταμπλώ. Τα πιστόλια μπορούσαν να προκαλέσουν μεγάλη ακαταστασία, αλλά αν σημάδευε σωστά μπορούσε να κρατήσει το κρανίο και την άνω σπονδυλική στήλη άθικτα.
«Βλέπεις πουθενά τον Άλφα;» ρώτησε η φωνή στο κεφάλι του.
«Εε, γαμώτο,» απάντησε ο Μοροου και έσβησε το σήμα. Ο ΕΖ δε χρειαζόταν να ξέρει τα προβλήματά του.
Ο Μόροου ήξερε τη διαδικασία για μαστιζόμενα από ζώα κτήρια, έτσι πήγε προς την πέρα άκρη του πρώτου υπογείου. Στις αγέλες άρεσε να είναι υπόγεια, αλλά όχι τόσο μακρυά από την επιφάνεια που να είναι δύσκολο να ανιχνεύουν και να ψάχνουν για τροφή.
Μέσα υπήρχαν μερικές πραγματικά ασυνήθιστες οσμές. Το κτήριο βρώμαγε από σκυλίσια ούρα από εκεί που η αγέλη είχε σημαδέψει την περιοχή της και από τη μυρωδιά πολλών νεκρών πραγμάτων. Σκοτωμένα ζώα που είχαν μεταφερθεί μέσα για να ταϊστεί η αγέλη.
Ο Μόροου είδε εκρήξεις από λαμπρό γαλάζιο και πορτοκαλί στην άλλη άκρη του ορόφου και μετά ήρθε μια νέα μυρωδιά: ναπάλμ και ζωντανή σάρκα που ψήνεται.
Τώρα ο Μοροου ήταν πραγματικά τσαντισμένος. Ο Φιξξ ισχυριζόταν ότι είναι κάποιου είδους μυστικιστής, στ' αλήθεια όμως ήταν ένας καταραμένος χωριάτης. Ο κόπανος είχε μόλις κάνει έφοδο, είχε κατακάψει τα πάντα και θα εισέπραττε τη βασική αμοιβή για ό,τι μπορούσε να περισώσει.
Από στυλ, μηδέν.
Όταν ο Μόροου έφτασε το σύντροφό του υπήρχε άλλη μία μυρωδιά. Ο Φιξξ κάπνιζε μια τεράστια φούντα καθώς ατένιζε την περιοριζόμενη από το μπετόν σφαίρα φωτιάς. Η επαφή με την κάνναβη θα σήμαινε άμεσο τερματισμό για τον Μόροου-- αλλά ο Φιξξ ήταν μία Καταχωρημένη Λειτουργούσα Κεφαλή και έτσι ήταν απαλλαγμένος από τους κανονισμούς απαγόρευσης ναρκωτικών για θρησκευτικούς λόγους.
«Τους έφαγες όλους;» ρώτησε ο Μόροου. Οι αναθυμιάσεις από τη ναπάλμ και τη φούντα έκαναν τα μάτια του να γεμίζουν δάκρυα. «Είδες τον Άλφα;»
Ο Φιξξ εισέπνευσε βαθειά και συνέχισε να κοιτάζει τα καιόμενα κόκκαλα. «Δεν υπάρχει Ά- Σκύλος εδώ μέσα. Μόνο κουτάβια και σκύλες.»
Ο Μόροου χτύπησε ένα από τα τεπόζιτα του φλογοβόλου με το γάντι του. «Για όνομα του θεού μη χρησιμοποιήσεις άλλο αυτό το πράμα!»
«Ό,τι πεις, μεγάλε,» αποκρίθηκε ο Φιξξ καθώς τέντωνε το ελατήριο του συλλογέα δειγμάτων. «Έχω πιάσει το ποσοστό μου.»
Ο Μόροου ήδη ανέβαινε τρέχοντας την κύρια ράμπα που οδηγούσε στο ισόγειο.
Τώρα ήταν όπως στη βασική του εκπαίδευση στην ζωική συμπεριφορά. Αν ο Άλφα Σκύλος και η επίλεκτη φρουρά του δεν ήταν εκεί πίσω αμυνόμενοι της αγέλης, θα ήταν στα πάνω επίπεδα του γκαράζ: ελέγχοντας πιθανές νέες περιοχές και αγέλες, επινοώντας νέες διαδρομές διαφυγής.
Μη δώσεις στους αρχηγούς χρόνο να σκεφτούν, έλεγαν τα εγχειρίδια. Χτύπα τους σκληρά, χτύπα τους γρήγορα. Πριν καταλήξεις να αντιδράς σε ο,τιδήποτε θα σου κάνουν.
Οι ράμπες είχαν ντουζίνες από σκοτεινές γωνίες και παρατημένες θύρες. Η επίλεκτη φρουρά ήταν απλωμένοι κατά μήκος αυτών των διαστημάτων σε καθε όροφο-- πηδώντας πάνω του καθώς πέρναγε. Ξέκανε τους τέσσερεις πρώτους με κανονικά βλήματα που διαπέρασαν τον εγκέφαλο. Τίποτα το ανησυχητικό: μεγάλοι μύες, μικρά κεφάλια, πελώρια δόντια. Οπωσδήποτε Ε-Σκύλοι αλλά κανένα σημάδι από τον Άλφα.
Ο νούμερο πέντε πήδηξε από ένα αποχωρητήριο και ο Μόροου χρησιμοποίησε μια εκρηκτική γόμωση για να τον μετατρέψει σε ένα υγρό κόκκινο νέφος.
Παραείναι εύκολο, αποφάσισε ο Μόροου. Τούτοι οι Ε-Σκύλοι παραείναι ηλίθιοι, πρέπει να είναι αναλώσιμοι. Υπολόγισε ότι ο Άλφα Σκύλος τον ήθελε να ανεβεί την κύρια ράμπα.
Ααα, καλά. Οι κίνδυνοι είναι μέρος της διασκέδασης, σκέφτηκε ο Μόροου.
Ο Μόροου πήγε καμπουριαστά πέρα στη μακρυνή γωνία του ορόφου οκτώ και βρήκε τη σκάλα διαφυγής πυρκαϊάς σε έναν εξωτερικό τοίχο. Το να σκαρφαλώνεις με 70 κιλά σύνεργα εξωτερικής εργασίας στην πλάτη σου δεν ήταν εύκολο.
Τούτοι οι σκύλοι άρχιζαν να γίνονται πραγματικά ενοχλητικοί.
Έξι ορόφους αργότερα. Ο Μόροου έσυρε το σώμα του πάνω από την άκρη της οροφής. Όσο πιο ήσυχα ήταν δυνατόν, τρέκλισε πίσω από μια κλιματιστική μονάδα και κοίταξε γύρω. Στην άλλη άκρη της οροφής, δίπλα ακριβώς από την κεντρική ράμπα, ήταν άλλο ένα στέλεχος των Επίλεκτων Φρουρών. Είχαν μεγάλα κεφάλια και μεγαλύτερα δόντια. Αυτοί ήταν που εκτιμούσε ο Α-Σκύλος.
Περίμεναν το Μόροου να εμφανιστεί στην κύρια ράμπα, αλλά κοίταζαν προς τη λάθος μεριά. Ίσως αυτοί οι σκύλοι να μην ήταν τόσο έξυπνοι τελικά.
Ένας άλλος σκύλος έσπρωξε το κεφάλι του γύρω από τη γωνία ενός τεράστιου παλιού κλιματιστικού, ήταν μόλις δύο μέτρα μακρυά από το Μόροου. Αυτός είχε πραγματικά μεγάλο κεφάλι και απολύτως τεράστια αυτιά. Το σώμα ήταν μικρότερο από τα άλλα. Αυτός ήταν πιθανώς ένας Άλφα-Ελάσσων, ένας έξυπνος μικρόσωμος, ή ίσως το κουτάβι του Α-Σκύλου.
Ο Μόροου αιφνιδίασε τον Α-Ελάσσονα. Αντίδρασε στο Μόροου με ένα κλασσικό γρύλλισμα φόβου- απειλής αντί να γαυγίσει δυνατά για να ειδοποιήσει τους άλλους.
Σχεδόν αντανακλαστικά, ο Μόροου κλώτσησε το ζώο δυνατά στο κορμί. Ο Α-Ελάσσων έπεσε πετώντας από την οροφή. Δεν είχε χρόνο να γαυγίσει πριν χτυπήσει το πεζοδρόμιο.
Η καλή πλευρά αυτού εδώ, σκέφτηκε ο Μόροου, είναι ότι είμαι ακόμη ζωντανός. Η κακή πλευρά είναι ότι το εσωτερικό αυτού του σκύλου έχει τώρα την υφή ζελέ φράουλας. Δε θα εισέπραττε πολλά γι' αυτόν.
Πού ήταν το πραγματικό θήραμα; Πού ήταν ο καταραμένος Άλφα Σκύλος;
Ήταν μαζεμένος σε μια άλλη μονάδα κλιματισμού δίπλα στην κύρια ράμπα.
Ο Μόροου μέτρησε κεφάλια: ήταν δέκα σκύλοι στην οροφή. Ακόμη και με τα βοηθητικά πιστόλια, ο Μόροου δεν ήταν σίγουρος ότι θα τα κατάφερνε. Η Επίλεκτη Φρουρά μπορούσε να του ορμήσει μαζικά πριν μπορέσει να ρίξει μια μοναδική βολή.
Σταμάτα να σκέφτεσαι σα σκύλος, σκέφτηκε ο Μόροου. Μην αγωνιστείς εναντίον της ιεραρχίας της αγέλης.
Επέλεξε μια ρύθμιση διαμετρήματος 0.303 σε ένα από τα πιστόλια και σημάδεψε τον Άλφα σκύλο. Κόψε το κεφάλι και ανησύχισε για τα μέλη αργότερα.
Η σφαίρα έκοψε τη σπονδυλική στήλη του Άλφα Σκύλου. Το ζώο κατάρευσε, παραλυμένο αλλά αναπνέοντας ακόμη.
Η Επίλεκτη Φρουρά πανικοβλήθηκε, γαυγίζοντας στον πεσμένο τους αρχηγό, πηδώντας γύρω- γύρω σε φρενιτώδεις στάσεις φόβου-επίθεσης-άμυνας.
Παρατήρησαν το Μόροου καθώς όπλιζε μια εκρηκτική γόμωση και σημάδευε.
Μετά από έναν ήχο που έσκιζε τα αυτιά, δεν υπήρχε άλλο γαύγισμα. Μόνο μια τραχειά άκρη εκεί που ήταν η γωνία της οροφής.
Όχι και πολλά για είσπραξη εκεί, αντιλήφθηκε ο Μόροου. Θα τα είχε καταφέρει καλύτερα αν τους είχε κάψει όπως ο Φιξξ. Αλλά η άμεση δράση έδινε τόση ικανοποίηση.
Αλλά ο Άλφα Σκύλος ήταν ακόμη ανέπαφος. Τα έξαλλα μάτια του παρακολουθούσαν το Μόροου καθώς περπάτησε μέχρι το πλευρό του.
«Μείνε,» ψιθύρισε ο Μοροου καθώς έβγαλε την ψαλίδα και τη σκυλοσακκούλα.
Κατά την επιστροφή στα Κεντρικά του ΕΖ ο Μόροου έκανε λίγη αριθμητική με το μυαλό του. Θα τα πήγαινε ακόμη καλά στο μετρητή αμοιβών. Και δεν τον πείραζε πάρα πολύ που ο σύντροφός του θα έπαιρνε περισσότερα από αυτόν από τούτο το φονικό. Ο Φιξξ πιθανώς θα χρησιμοποιούσε τα επιπλέον χρήματα για ναρκωτικά, αποφάσισε ο Μόροου.
«Θα 'πρεπε να δώσουμε ευχαριστήρια γι' αυτή την άφθονη σοδειά,» μουρμούρισε ο Φιξξ καθώς ολίσθαινε ένα δισκάκι χρωμίου στο σύστημα ψυχαγωγίας του φορτηγού. «Σε πειράζει αν ασχοληθώ με τη λατρεία μου τώρα;»
Ο Μόροου σήκωσε τον ώμο του, γνωρίζοντας ότι μπορούσε να αντιμετωπίσει πειθαρχική αγωγή αν έλεγε ότι τον πείραζε.
Το φαρτηγάκι δονήθηκε στον ήχο παλιών Χώκγουιντ καθώς έμπαιναν σε περιοχή κατεχόμενη από ανθρώπους.
Τι μαλάκας, σκέφτηκε ο Μόροου. Ο Φιξξ σπαταλούσε το χρόνο του με τη θρησκεία. Όχι σαν εμένα, σκέφτηκε ο Μόροου. Εγώ είμαι στη γρήγορη λωρίδα. Θα γίνω ο μεγαλύτερος σκυλοφονιάς του κόσμου.
Ο Μόροου στρίμωξε το συνδικαλιστή του στα αποδυτήρια. «Έχεις ένα λεπτό;» ρώτησε ο Μόροου.
Ο ΜακΝτέρμιτ έλυσε το αλεξίσφαιρο γιλέκο του, ελευθερώνοντας ένα κύμα μπυροταϊσμένου πάχους. Μερικοί από τους νεότερους ΣΦ πίστευαν ότι ο άνθρωπος του σωματείου ήταν τεμπέλης και ηλίθιος, αλλά ο Μόροου είχε παρατηρήσει ότι ο αρχαιότερος υπάλληλος του ΕΖ που δεν ήταν διοικητικός έδειχνε να ξέρει δυο- τρία πράγματα. Μερικές φορές ήταν καλή ιδέα να μιλήσεις με τους δεινόσαυρους.
Ο ΜακΝτέρμιτ στραβοκοίταξε το Μόροου. «Εσύ δεν θα 'πρεπε να είσαι πέρα στη διάλεξη του Κτηνιατρικού Τμήματος;»
Ο Μόροου άνοιξε το ερμάριό του και πέταξε τα γάντια του. «Όταν με πηδάνε, παίρνω χρόνο για να ρυθμίσω τις προτεραιότητές μου.»
Ο ΜακΝτέρμιτ πάλευε να φορέσει το υπηρεσιακό του πουκάμισο. «Τί πρόβλημα υπάρχει;»
«Με βγάλανε από τη Σάρωση,» απάντησε ο Μόροου. «Και υπολογίζω ότι είχα τουλάχιστο σαράντα χιλιάρικα σε μπόνους φόνων.»
«Ξέρεις τι λένε,» μόρφασε ο ΜακΝτέρμιτ καθώς έσκυβε να φορέσει τους ολισθητήρες του. «Το μπόνους είναι μπόνους. Δε θα 'πρεπε να υπολογίζεις σ'αυτό σα μέρος της κανονικής πληρωμής σου.»
«Ούτε κουτάβια δε θα μπορούσαν να ζήσουν με την κανονική πληρωμή,» είπε ο Μόροου. «Εκτός αυτού, δεν είναι για το χρήμα που είμαι τσαντισμένος, είναι ο δρόμος της καριέρας μου. Πώς θα πάρω προαγωγή αν δε μπορώ να πάρω πόντους στις Σαρώσεις;»
Ο ΜακΝτέρμιτ έδειχνε σκεφτικός. «Ποιά είναι η νέα σου αποστολή;»
«Κάποιο ερευνητικό πρόγραμμα,» είπε ο Μόροου. «Η Διοίκηση με θάβει!»
Ο ΜακΝτέμιτ αναστέναξε. «Λοιπόν τί μπορεί να κάνει το σωματείο σου για σένα;»
Σημειώσεις του Όγκιλβυ: Μεταδοτικότητα Δεξιοτήτων: η προσαρμοστική ικανότητα νέων οργανισμών να αναλαμβάνουν τους ρόλους και ευθύνες γηραιότερων, ή νεκρών, οργανισμών.
Τρίτη
«Έφερες τον εγκέφαλο του σκύλου;» Ο άντρας με τα τζην και το ξαβαμένο πουκάμισο ξυλοκόπου κοίταξε πάνω από μια οθόνη με ψυχεδελικά σχήματα.
Ο Μόροου σήκωσε ψηλά τον αλουμινένιο κύλινδρο. «Ελπίζω να μη σου σου σάπισε,» είπε. «Μου πήρε κάμποσο να βρω το εργαστήριό σου.»
Ο άντρας πήρε τον κύλινδρο και με τα δύο χέρια και δρασκέλισε προς ένα σκουριασμένο νεροχύτη. «Είμαστε λίγο έξω από την πεπατημένη αλλά έχουμε εξαιρετικές ομοαξονικές συνδέσεις.»
Ακούστηκε ένα βογγητό φτηνού βασανισμένου μετάλλου καθώς ο άντρας άνοιξε τη βρύση και ελάχιστο νερό άρχισε να τρέχει από την σχήματος λαιμού χήνας κάνουλα.
«Αλλά ίσως η Διοίκηση του ΕΖ απλά αισθάνεται πιο άνετα με μας να είμαστε απόμερα,» μουρμούρησε ο άντρας καθώς ξεβίδωνε τον κύλινδρο.
Ο Μόροου παρατήρησε ράφια με οθόνες τηλεόρασης και υπολογιστές στοιβαγμένα καντά στους τσιμεντένιους τοίχους. Υπήρχαν πολλά καλώδια, ένας υπνόσακος και ένα μισοξεφουσκομένο στρώμα αέρα.
«Λοιπόν πιάνεις πολλά κανάλια εδώ;» Ο Μόροου σκέφτηκε ότι πιθανώς ήταν ασφαλές να αστειευτεί με τον περίεργο τύπο που φόραγε τζην και ζούσε σε ένα ημιυπόγειο.
«Χρησιμοποιούμε αυτά τα μηχανήματα για να επεξεργαστούμε τις μεταδόσεις των δορυφόρων και των αισθητήρων μας,» είπε ο άντρας καθώς άφηνε τον εγκέφαλο να γλιστρήσει στην ανοιχτή παλάμη του.
«Δε θα 'πρεπε να πλύνεις τα χέρια σου πριν πιάσεις τον εγκέφαλο;» ρώτησε ο Μόροου.
«Μακάρι να 'ξερα,» απάντησε ο άντρας και ένευσε προς κάτι σκαμνιά δίπλα από ένα πτυσσόμενο τραπέζι. «Σα στο σπίτι σου.»
Ο Μόροου έκατσε και παρακολουθούσε καθώς ο άντρας έβγαζε ένα νυστέρι από την τσέπη του πουκαμίσου του και άρχισε να ξύνει την επιφάνεια του εγκεφάλου. Στρώμα το στρώμα φαιάς ουσίας κατσάρωνε πάνω από τη λεπίδα και εξαφανιζόταν στην αποχέτευση.
«Άρθουρ!» φώναξε ο άντρας. Έλα εδώ, παρακαλώ!»
Ένας υπέρβαρος νεαρός πρόβαλλε από πίσω από ένα από τα ράφια με τις τηλεοράσεις. Κι αυτός φορούσε τζην με ένα μπλουζάκι Χώρα των Γιγάντων.
«Ρίξε μια ματιά σ' αυτό, Άρθουρ.» Ο πιο ηλικιωμένος άντρας σήκωσε τα απομεινάρια του εγκεφάλου από το νεροχύτη. «Πόσο μεγεθυμένοι θα 'λεγες ότι είναι οι ακουστικοί λοβοί;»
«Ίσως εικοσιέξι, εικοσιεφτά τα εκατό μεγαλύτεροι από το τελευταίο δείγμα που είχαμε,» απάντησε ο Άρθουρ.
«Μεγάλοι ακόμη και για ένα Άλφα.» Ο άντρας αναστέναξε. «Καταπληκτικό. Μακάρι να είχα την παραμικρή ιδέα τί σημαίνει.» Ο άντρας έχωσε το υπόλοιπο του εγκεφάλου ξανά μέσα στον κύλινδρο. «Θα ασχοληθούμε μ' αυτό αργότερα.»
Μετά γύρισε να αντικρύσει το Μόροου και πρότεινε ένα γλιτσιασμένο χέρι: «Γειά, είμαι ο Όγκιλβυ. Καλώς ήρθες στην ομάδα μου.»
Σημειώσεις του Όγκιλβυ: Αναπαραγωγική Συμπεριφορά: Οι περισσότεροι παρατηρητές φαίνεται να πιστεύουν ότι ο έρωτας είναι σημαντικός στις ζωές των περισσοτέρων οργανισμών. Αλλά από τα ύψη που είναι διαθέσιμα σε μένα, το νόημα και η σημασία του έρωτα δεν είναι πάντα φανερά.
Τετάρτη
Ο Μόροου οδήγησε το φορτηγάκι κατά μήκος μιας στραπατσαρισμένης λωρίδας ασφάλτου που κάποτε ήταν η Οδός Ρόαγιαλ Γιόρκ.
Ήταν εξαντλημένος. Το προηγούμενο βράδυ, γύρω στις 10:00, η Σίλα προσπέλασε τον υπολογιστή του. Ένας φίλος της που εργαζόταν στο βιβλιοπωλείο Μπαρνς εντ Νόουμπλ στο εμπορικό κέντρο είχε παραδώσει κάτι παλιά βιβλία τσέπης για έναν άγριο φανταστικό πλανήτη.
«Φέρε τις χειροπέδες σου, σκυλοφονιά,» είπε. «Όχι τις ψεύτικες-- αυτές που χρησιμοποιείς στους σκύλους.»
«Βιάσου.»
Ο Μόροου έβαλε στην άκρη τις σελίδες με τα δεδομένα των εβδομαδιαίων φονικών στην περιοχή και έφυγε βιαστικά.
Τα πράγματα έγιναν λίγο βίαια όταν η Σίλα άρχισε να δέρνει ηλεκτρικές συσκευές και να ανακηρύττει τον εαυτό της «Αφέντισσα Τάρνσμαν.»
Στο πρωινό, η Σίλα ρώτησε για τη νέα του αποστολή αλλά ο Μόροου δεν είχε διάθεση για συζήτηση. Τίτλοι εργασίας όπως «διανομέας» και «επισκευαστής ασυρμάτων» δεν ακούγονταν τόσο συναρπαστικοί όσο το σκυλοφονιάς.
Ο Όγκιλβυ του έδειξε το σημείο που θα τον άφηναν σε μια εκτύπωση από έναν από τους δορυφόρους του Παγκόσμιου Πληροφοριακού Συστήματος.
«Υπάρχει λίγος καλός ανοιχτός χώρος εκεί... είναι ένα μίνι- πάρκο,» εξήγησε ο Όγκιλβυ. «Μπορείς να συνδέσεις τον αισθητήρα στην κατασκευή σκαρφαλώματος στο δυτικό άκρο.» Ο επιστήμονας έδειξε κάτι που έμοιαζε με κουτσουλιά πουλιού στο γυαλιστερό χαρτί. «Αυτό το μεταλλικό πλαίσιο θα γίνει μια θαυμάσια κεραία.»
Το φορτηγάκι πέρασε καμένα τετράγωνα με κατοικίες· Οδός Σύμονς, Μίμικο, Οδός Γουίτφιλντ... Βέβαια, από πενήντα χιλιόμετρα ψηλά πάω στοίχημα ότι δείχνει να 'ναι πραγματικά εύκολο, σκέφτηκε.
Στα αριστερά του ο Μόροου είδε τα υπολείμματα από μια εκκλησία από κόκκινο τούβλο. Μπροστά είδε μια έκταση από μπερδεμένα αγριόχορτα κει μεγάλους σωρούς σκατά σκύλου. Αυτό πρέπει να είναι το μίνι- πάρκο. Να η κατασκευή σκαρφαλώματος, ακριβώς δίπλα από κάτι στύλους που σκούριαζαν και κρεμάμενες αλυσίδες εκεί που κάποτε ήταν οι κούνιες.
Οι μπάρες για το σκαρφάλωμα ήταν τοποθετημένες σε σχήμα θολωτού κυλίνδρου. Θύμιζαν στο Μόροου τα κτήρια πυρηνικών αντιδραστήρων που είδε όταν πήρε τους ανηψιούς του στο Αξιοθέατο Ατομικό Πάρκο πέρα στο Πίκερινγκ. Γέλασε καθώς έσβησε τη μηχανή και έβαλε το χειρόφρενο. Ναι, ας παίξουμε λιώσιμο αντιδραστήρα και ας παρακολουθήσουμε τα παπαγαλάκια σας και τα οικιακά σας φυτά να μεταλλάσσονται.
«Εδώ είμαι.» Ο Μόροου μίλησε στο μικρόφωνο-σύρμα και άρχισε να συνδέει τα στόμια αέρα στη στολή Εξω-Οχηματικής Δραστηριότητάς του.
«Θαυμάσια.» Ήταν η φωνή του Άρθουρ στα μεγάφωνα του κράνους. Ό,τι έλεγε αυτός ο τύπος ακουγόταν σα σαρκασμός.
Μερικά λεπτά αργότερα, ο Μόροου ήταν έξω, κινούμενος βαρειά τριγύρω μέσα στη στολή Εξω-Οχηματικής Δραστηριότητας. Πριν δυο χρόνια, αυτές οι στολές ήταν εγγυημένες ότι σε προστάτευαν από δαγκώματα για τουλάχιστον πέντε λεπτά. Τον περασμένο χρόνο, ένα υπόμνημα από τον προμηθευτή διόρθωσε το χρονικό πλαίσιο.
Ο Μόροου σφράγισε άλλες δύο εξόδους αέρα στο κράνος του. Η καταραμένη καλύπτρα προσώπου θόλωνε κάθε φορά που ανέπνεε. Περπάτησε στο πίσω μέρος του φορτηγού και άνοιξε τις πόρτες.
Ήταν πολύ δύσκολο να κινηθεί μέσα σε μια πλήρη στολή Εξω-Οχηματικής Δραστηριότητας. Αλλά ήταν η καλύτερη επιλογή του εδώ έξω. Κάθε λίγους μήνες, κάθε φορά που μια νέα γενιά κουτάβια ξεπετιόταν, τα δόντια τους έδειχναν να είναι λίγο πιο κοφτερά, τα σαγόνια λίγο δυνατότερα. Τον περασμένο μήνα, ένα άλλο υπόμνημα από τον προμηθευτή έλεγε ότι η θωράκιση της στολής «αντιστεκόταν κυνοδοντική διάτρηση μέχρι να βρει ο αστυφύλακας χρόνο να αναλάβει ανταποδοτική δράση.»
Με άλλα λόγια, καμιά εγγύηση.
Ο Μόροου γρύλισε και έβγαλε μια μεταλλική θήκη μεταφοράς στην άκρη του πεζοδρομίου. Αυτά τα εξαρτήματα αισθητήρων ήταν καταραμένα βαρειά.
«Δε βλέπω τίποτα να κινείται,» είπε ο Μόροου. Ίσως απλά να ήταν αισιόδοξος.
«Βλέπουμε εμείς,» απάντησε ο Άρθουρ. «Ο δορυφόρος μας λαμβάνει μια αγέλη ξαπλωμένη στα αγριόχορτα πέρα στη μακρυνή πλερά του πάρκου.»
Σκατά! Ευχαριστώ που μου το 'πες νωρίς!
«Μην ανησυχείς,» παραπονέθηκε ο Άρθουρ. «Είναι μόνο κοπρόσκυλα και μπάσταρδα. Μικρά ζώα.»
Περίφημα, μακάρι να σου δαγκώσουν τον κώλο, σκέφτηκε ο Μόροου. Έσυρε τη θήκη μεταφοράς πέρα στην κατασκευή για σκαρφάλωμα όσο πιο γρήγορα μπορούσε.
«Και δείχνουν κοιμισμένα,» πρόσθεσε ο Άρθουρ. «Μάλλον παίρνουν έναν υπνάκο αυτή τη στιγμή.»
Ευτυχώς, δεν πήρε πολύ να στήσει τη μονάδα αισθητήρα. Τα περισσότερα εξαρτήματα ήταν ισχυρά μονωμένα υλικά, συνεχούς-λειτουργίας-με-τη-σύνδεση, και τα υπόλοιπα ήταν μεγάλα κεραμεικά. Αναπηρέαστα από ακραίο καιρό και ανθεκτικά στο δάγκωμα.
«Μ' αυτό πρέπει να 'ναι εντάξει,» ανέφερε ο Μόροου καθώς συνέδεε τα καλώδια από τις ηλιακές κυψέλες στη βάση του αισθητήρα. Με τις ηλιακές κυψέλες στη θέση τους στην κορυφή και τον αισθητήρα συναρμολογημένο μέσα, η κατασκευή σκαρφαλώματος έμοιαζε σαν ένα πολύ κακοσχεδιασμένο μη επανδρωμένο αρειανό εξερευνητικό.
Μίλησε ο Όγκιλβυ: «Πέρασε τη μονάδα πριν αρχίσεις να εκπέμπεις.»
Ο Μόροου έβρισε απαλά και έβγαλε ένα μακρύ δοχείο ψεκασμού από το σακίδιο πλάτης του. Άρχισε να ψεκάζει νέφος στην κατασκευή σκαρφαλώματος. Ο Μόροου δούλευε όσο γρήγορα γινόταν-- το νέφος περιείχε Σκυλίσιες Φερομόνες Ερωτικής Διέγερσης και κανείς στον ΕΖ δεν ήθελε ποτέ να δουλεύει με αυτό το πράγμα. Το Σ.Φ.Ε.Δ. ήταν επικίνδυνο· αν έριχνες καθόλου από αυτό πανω σου, όλα τα αρσενικά σκυλιά σε ακτίνα εβδομηνταπέντε χιλιομέτρων θα σε αναζητούσαν με σοβαρές ερωτικές προθέσεις.
Το Σ.Φ.Ε.Δ. είχε αναπτυχθεί για να εξαπατά τους υπερ-ερεθισμένους σκύλους και να τσακώνονται μεταξύ τους για ανύπαρκτα ταίρια-- αλλά απλά δεν έδειχνε να λειτουργεί με αυτό τον τρόπο. Οι άλφα και οι βήτα απλά θα έκαναν έρωτα μεταξύ τους, ενώ οι δέλτα, οι γάμμα και οι υπό απλά θα συμπλέκονταν με το πλησιέστερο άψυχο αντικείμενο.
«Δώσε μια πραγματικά γερή δόση στην κατασκευή,» είπε ο Όγκιλβυ. «Αν θέλουμε να πάρουμε καλές μετρήσεις πρέπει να προσελκύσουμε όσα περισσότερα αντικείμενα μελέτης είναι δυνατό.»
Υπήρχε κίνηση μόλις έξω από το οπτικό πεδίο του Μόροου. Κάτι χτύπησε το πίσω μέρος του ποδιού του.
«Άουτς!» φώναξε. «Η αγέλη είναι εδώ!»
«Συγνώμη,» είπαι ο Άρθουρ. «Πρέπει να παραείναι μικρά για να τα εντοπίσουμε.»
Πριν μπορέσει να κινηθεί ο Μόροου, ένας άλλος σκύλος του έπιασε το άλλο πόδι. Το μικρό ζώο περιέστρεφε μανιωδώς τη μέση του πάνω στην κνήμη του.
«Γαμώτο!» έσκουξε ο Μόροου καθώς μια κουρτίνα τυχαία χρωματισμένης γούνας τον έσπρωχνε στο έδαφος. Το σώμα του τιναζόταν καθώς μια χορωδία από αποφασισμένα λαχανιάσματα σχεδόν τον κούφαινε.
Ο Μόροου αργά λύγισε τον ένα βραχίονα, τίναξε το ζώο που προσπαθούσε να καβαλήσει τη μέσα μεριά του αγκώνα του και άδραξε το κάλυμμα της θήκης του πολυ-πιστολιού του.
«Μη πυροβολείς!» διέταξε ο Όγκιλβυ. «Μπορεί να κάνεις ζημιά στον αισθητήρα!»
«Και τί θα 'πρεπε να κάνω;!» αγκομάχησε έξω φρενών ο Μόροου.
«Παράμεινε ήρεμος, μείνε ακίνητος,» πέμεινε ο Όγκιλβυ. «Είναι μικρά δείγματα, πιθανώς κάποιο είδος παραλλαγής τεριέ. Δεν είναι αρκετά δυνατά για να διαπεράσουν τη στολή σου.»
«Να μείνω ακίνητος;» Ο Μόροου μπορούσε να αισθανθεί τουλάχιστο μια ντουζίνα μικρές αναπαραγωγικές μηχανές να σφυροκοπάνε συνεχώς την πλάτη του και τα πόδια του.
«Σωστά,» είπε ο Όγκιλβυ. «Μόλις τα δείγματα εκσπερματώσουν, θα γίνουν πιθανότατα πειθήνια και απαθή. Μπορείς να πας στο φορτηγάκι όταν θα 'χουν τελειώσει.»
Ο Μόροου γέλασε πικρά. «Βέβαια, ωραία, απλά θα μείνω ξαπλωμένος εδώ και θα σκέφτομαι το Τορόντο.»
Το ξαναμμένο ξεφυσητό και το πήδημα συνεχίστηκε. Ο Μόροου οπωσδήποτε δεν επρόκειτο να πει στη Σίλα για αυτό.
Σημειώσεις του Όγκιλβυ: Ηγεσiακή Ιεραρχία: Οι σχηματισμοί μετακίνησης αγελών συχνά προσδιορίζουν την τοποθεσία του Άλφα Σκύλου και της επίλεκτης φρουράς του. Αυτό είναι σοβαρή απόδειξη σταθερής κοινωνικής οργάνωσης με αποτελεσματικές γραμμές επικοινωνίας. Επίσης τις διαφοροποιεί από το ανθρώπινο είδος.
Πέμπτη
«Νομίζω ότι είναι όλοι εδώ, » Ο Έντουαρντς, ο Βοηθός Επόπτης, κοίταξε γύρω στην αίθουσα συσκέψεων. «Όποιος δεν είναι εδώ, παρακαλώ να σηκώσει το χέρι του.»
Ο Πέτρι, ο Βοηθός Διαχειριστικού, γέλασε με το αστείο του αφεντικού του. Ο Μόροου και ο ΜακΝτέρμιτ κάθονταν στην άλλη πλευρά του τραπεζιού. Δε χρειαζόταν να χαμογελάσουν.
Ο ΜακΝτέρμιτ άνοιξε ένα πλαστικό φάκελλο που είχε το λογότυπο με τον αετό και το όπλο της Διεθνούς Αδελφότητας Αμερικανών Εργαζομένων Μάστιγας. Έβγαλε από το φάκελλο μια εκτύπωση υπολογιστή εφτάμιση εκατοστά παχειά.
«Αυτό είναι το πρώτο μας συμπλήρωμα στην Αίτηση Παραπόνων μας.» Ο ΜακΝτέρμιτ έσπρωξε την πλάκα από εκτυπώσεις προς τους Έντουαρντς και Πέτρι. «Είναι επιλεγμένες συνόψεις από νομικά προηγούμενα εργατικής νομοθεσίας.»
Ο Πέτρι σήκωσε το φάκελλο και φυλλομέτρησε τις σελίδες: «Αρχίζουν με το 1967, βλέπω.»
«Πάω στοίχημα ότι είναι απολύτως συναρπαστικό ανάγνωσμα,» πρόσθεσε ο Έντουαρντς.
Ο Πέτρι άνοιξε μια δερμάτινη σάκα με ανάγλυφο οικόσημο του Βορειο-Αμερικανικού Συνδέσμου Επαγγελματιών Αστικού Ελέγχου και Αναδιεκδίκησης. Έβαλε την εκτύπωση μέσα και μετακίνησε τη σάκα κάτω από το τραπέζι.
«Μιλώντας γι' αυτό,» συνέχισε ο Έντουαρντς, «δεν είχα ευκαιρία να εξετάσω λεπτομερειακά την αίτησή σου...»
«Το οποίο, λαμβάνοντας υπ' όψη το πρόγραμμά σας, είναι πολύ κατανοητό.» Ο Πέτρι ένευσε στον ανώτερό του.
«... γι' αυτό ας πάμε στο ψητό,» είπε ο Έντουαρντς. «Ο Φύλακας Μόροου αισθάνεται ότι του φέρονται αυστηρά κατά κάποιο τρόπο;»
Εκείνη τη στιγμή ο ΜακΝτέρμιτ είχε βγάλει ένα αντίγραφο της Συλλογικής Σύμβασης από την τσέπη του πουκαμίσου του. Ήταν χρυσόδετο και με ψιλές σελίδες, θυμίζοντας στο Μόροου μια Βίβλο την οποία κάποιος είχε πράγματι διαβάσει. Χαμογέλασε σφιχτά. Ο ΜακΝτέρμοτ δε θα άφηνε τον Έντουαρντς να τους βγάλει εκτός της σωστής διαδικασίας.
Ο συνδικαλιστής γύρισε σε μια σελίδα και άρχισε να διαβάζει: «Αυτό το Παράπονο αναφέρεται σε μια παράβαση του Άρθρου 7.2.1.5, που συνομολογεί το δικαίωμα όλων των διαπραγματευομένων μελών του σωματείου για λογικές προσδοκίες προόδου της καριέρας τους.»
Ο Έντουαρντς σήκωσε τους ώμους: «Πώς λες ότι αρνούνται στον Φύλακα Μόροου την προώθηση της καριέρας του; η αντίληψή μου είναι ότι η παρούσα αποστολή του είναι με μια ομάδα προχωρημένης έρευνας χρηματοδοτούμενης απ' ευθέιας από το Μεγα-Δήμο. Πολύ απαιτητική, θα φανταζόμουνα.»
«Εργάζομαι με δύο βλαμένους σε ένα ημιυπόγειο,» γρύλλισε ο Μόροου. Κάτι τον σκούντηξε στο καλάμι και παρατήρησε ότι ο ΜακΝτέρμιτ τον κοίταζε. Μήνυμα: Βάλε το σκασμό και ακολούθησε την καθιερωμένη διαδικασία!
«Αλλά ο Φύλακας Μόροου δεν έχει επαγγελματικό ενδιαφέρον γι' αυτή την έρευνα,» απάντησε ο ΜακΝτέρμιτ. «Ο μακροπρόθεσμος στόχος της καριέρας του είναι να γίνει πολύ επιδέξιος στη χρήση των πιο τελευταίων οπλικών συστημάτων του Τμήματος.»
«Υπολόγιζα στην εκπαίδευση και την εμπειρία για τις επερχόμενες Σαρώσεις,» πρόσθεσε ο Μόροου. Ήταν αρκετά σίγουρος ότι αυτό ήταν που υποτιθόταν ότι έπρεπε να πει.
Ο Έντουαρντς ένευσε και κοίταξε προσεκτικά το Μόροου. «Ώστε όλα αυτά έχουν να κάνουν με το ότι θέλεις να ανατεθείς στις Σαρώσεις;»
Όχι,» είπε ο ΜακΝτέρμιτ. «Έχει να κάνει με την τοποθέτηση ενός πολλά υποσχόμενου νεαρού υπαλλήλου σε μια αδιέξοδη αποστολή.»
«Δεν εννοείς μια λιγότερο επικερδή;» ρώτησε ο Πέτρι.
Ο ΜακΝτέρμιτ έδεξε προσβλημένος. «Ο Φύλακας Μόροου δυσανασχετεί με αυτό που υπονοείτε,» είπε. «Είμαι βέβαιος,» πρόσθεσε μετά μερικά δευτερόλεπτα σιωπής.
Ο Πέτρι σάρκασε τα δύο μέλη του σωματείου. «Στοιχηματίζω ότι δυσανασχετεί και για το ότι χάνει τα μπόνους φόνων.»
Ο ΜακΝτέρμιτ αναστέναξε και επέστρεψε την προσοχή του στη Συλλογική Σύμβαση. «Αν δείτε τη διατύπωση του Άρθρου 7.2.1.5...»
«... Τότε θα πρέπει να δούμε τη διατύπωση του Άρθρου 2.10.8.» Τώρα ο Πέτρι κοίταζε το δικό του αντίγραφο της Συλλογικής Σύμβασης. «Όπου θα διαπιστώσετε ότι η Διοίκηση διατηρεί το δικαίωμα να κάνει αναθέσεις εργασίας κατά τη διακριτική της ευχέρεια και χωρίς να χρειάζεται να λάβει υπ' όψη της το εμπλεκόμενο προσωπικό... ή οποιουσδήποτε εκπροσώπους του σωματείου.»
«Ακόμη κι έτσι, η Διοίκηση εξακολουθεί να πρέπει να σέβεται το πνεύμα των άλλων όρων της Σύμβασης.» Ο ΜακΝτέρμιτ κοίταζε τον Πέτρι-- όχι τη Συλλογική Σύμβαση.
Το πνεύμα των όρων; Ο Μόροου δε νόμιζε ότι ακουγόταν πολύ ελπιδοφόρο.
«Αυτά είναι μαλακίες!» γαύγισε ο Πέτρι.
Είχα δίκηο, σκέφτηκε ο Μόροου. Δεν είναι πολύ ελπιδοφόρο.
«Είναι ευθύνη της Διοίκησης να αναθέτει τους καλύτερους ανθρώπους για τη δουλειά,» συνέχισε ο Πέτρι. «Και δεν πρόκειται να διακινδυνέψουμε με κάποιο χαζό που ανατινάζει μισό γκαράζ στάθμευσης για έναν άθλιο Άλφα Σκύλο.»
Ο Έντουαρντς έβηξε και κοίταξε την επιφάνεια του τραπεζιού.
Ο ΜακΝτέρμιτ γύρισε σελίδα σε ένα άλλο τμήμα της Συλλογικής Σύμβασης. «Αν τώρα παραδέχεστε ότι υπήρχαν κίνητρα τιμωρίας εμπλεκόμενα στη επανα-ανάθεση εργασίας του Υπαλλήλου Μόροου, τότε θα υποβάλλουμε άλλο παράπονο υπό το Άρθρο 9.8.7.8...»
«Και αυτό μαλακίες είναι!» Χωρίς άλλη λέξη, ο Πέτρι έβαλε το δικό του αντίγραφο της Συλλογικής Σύμβασης μέσα στη σάκα του και έφυγε από την αίθουσα.
Μια στιγμή σιωπής ακολούθησε. Ο Μόροου αναρωτήθηκε αν ο Πέτρι θα ηρεμούσε και θα επέστρεφε στη σύσκεψη. Ο Βοηθός Διαχειριστικού δεν επέστρεψε.
Ο Έντουαρντς αναστέναξε και χαμογέλασε μελαγχολικά. «Λοιπόν,» είπε και έφυγε.
Σημειώσεις του Όγκιλβυ: Διατήρηση Συνόρων: Η διατήρηση των προσχημάτων του εδαφικού ελέγχου είναι απαραίτητη. Για αυτό το λόγο οι φρουροί και οι ανιχνευτές είναι συχνά περισσότερο ενεργοί στην καρδιά της διεκδικούμενης περιοχής παρά στα σύνορα.
Παρασκευή
Ένα σπουργίτι είχε παγιδευτεί στην αυλή του φαγητού. Χυμούσε σα τρελλό ανάμεσα στις γαιοδεσικές πτυχές από καμβά του ταβανιού του εμπορικού κέντρου.
«Θα δούμε μερικούς ΕΖ σε ένα λεπτό,» είπε ο Μόροου.
Η Σίλα άφησε κάτω το πλαστικό πηρούνι της και ακολούθησε τις μανιώδεις κινήσεις με τα καινούργια-μενεξεδένια μάτια της.
«Μόνο για να πιάσουν ένα μικροσκοπικό πουλάκι;» ρώτησε.
Ο Μόροου ένευσε καθώς κάρφωνε τα τεμαχισμένα τόφου στο πιάτο του από αφρώδες πλαστικό. «Εδώ είναι το σύνορο μεταξύ της γης-905 και των ζωνών Αναδιεκδίκησης. Ο ΕΖ πρέπει να δείξει στους φορολογούμενους ότι παίρνουμε στα σοβαρά την προστασία του Εμπορικού Κέντρου Σέργουεϊ.»
«Θεέ μου, ναι,» απάντησε σοβαρά η Σίλα. «Έχουμε το μοναδικό αξιοπρεπές Μπένετον που έχει απομείνει.»
«Πρέπει να κρατάμε Τα Άγρια υπό έλεγχο.»
Η πρόβλεψη του Μόροου ήταν σωστή· δύο φρουροί ασφαλείας του εμπορικού κέντρου και τρεις άνθρωποι με φόρμες του ΕΖ ανέβηκαν τρέχοντας την κυλιόμενη σκάλα που οδηγούσε στην αυλή φαγητού.
«Ήρθε το ιππικό.»
Οι ΕΖ ήταν οπωσδήποτε ασήμαντοι. Ο Μόροου παρατήρησε ότι μόνο μία από αυτούς οπλοφορούσε και κουβαλούσε μόνο ένα είδος αεροβόλου.
Πρωτάρηδες, έκρινε. Ίσως ακόμη κι εκπαιδευόμενοι.
«Δε θα 'πρεπε να βοηθήσεις;» ρώτησε η Σίλα.
«Όχι,» απάντησε ο Μόροου. «Δούλεψα σκληρά για να γίνω σκυλοφονιάς, δε χρειάζεται να ασχολούμαι με πουλιά πια.»
Οι πρωτάρηδες και οι φρουροί ασφαλείας σκαρφάλωσαν σε κάτι άδεια τραπέζια και ανέμιζαν τα χέρια τους, σφυρίζοντας και καλώντας το πουλί.
«Το τρομάζουν το κακόμοιρο,» είπε η Σίλα.
«Απλά προσπαθούν να δείχνουν αποτελεσματικοί.»
Η Σίλα αναστέναξε και επέστρεψε την προσοχή της στη σαλάτα. «Πώς ήταν η μέρα σου;» ρώτησε.
«Άσκοπη,» είπε. «Είχα την ενημερωτική μου συνάντηση με το νέο αφεντικό.»
«Και ήταν πρόβλημα αυτό;» ρώτησε η Σίλα καθώς αφαιρούσε το κάλυμμα από κάτι χαρακτηρισμένο χαμηλών λιπαρών. «Έχουν από αυτές τις απαίσιες εκπαιδευτικές βιντεοκασσέτες;»
«Καθόλου βίντεο, ούτε καν δίσκοι ή εκτυπώσεις,» απάντησε. «Μόνο ένα ούφο, καμμένο χαρτί, που παραληρούσε για επικοινωνία σκύλων, σχηματισμούς μετακίνησης και εικόνες υπολογιστή.»
«Ε, δε μπορεί να είναι τόσο άσχημα αν πρόκειται να χρησιμοποιήσεις υπολογιστές.» Η Σίλα ήταν μια καλή 905-άρα· πίστευε ένθερμα στην ανοδική δυναμική της ψηφιακής τεχνολογίας.
«Δεν είμαι σίγουρος,» αναστέναξε ο Μόροου. «Συνεχώς αναφερόταν σε πραγματικά παλιούς υπολογιστές, έναν που ονομαζόταν UNIVAC και το πώς δε μπορούσε να προβλέψει τον καιρό.»
«Λοιπόν, ποιά ήταν η θέση του;» Η Σίλα έσπρωξε την άκρη του πλαστικού κουταλιού της κάτω από την επιφάνεια του άχρωμου φαγητού της.
«Το νέο μου αφεντικό λέει ότι τώρα ο υπολογιστής του μπορεί να προβλέψει τους σχηματισμούς-- αλλά αυτοί είναι σχηματισμοί σκύλων, όχι του καιρού.»
«Σχηματισμοί σκύλων;»
Ο Μόροου σήκωσε τους ώμους του. «Ναι, λέει ότι με τους υπολογιστές του και τις σωστές πληροφορίες από δορυφόρους και αυτούς τους αισθητήρες-- μπορεί να προσδιορίσει τί πρόκειται να κάνουν οι σκύλοι.»
Η Σίλα ρούφηξε το φαγητό από το κοίλωμα του κουταλιού της. «Αυτό ακούγεται σα να μπορούσε να είναι χρήσιμο.»
«Μόνο αν λειτουργήσει,» είπε ο Μόροου. «Και κάπως αμφιβάλλω ότι θα το κάνει-- ο τύπος διευθύνει την όλη επιχείρησή του σαν τον Οίκο των Φρανκενστάιν.»
Εκείνη τη στιγμή η ΕΖ με το αεροβόλο είχε ήδη βγάλει το όπλο της και είχε αρχίσει να πυροβολεί. Μετά από περίπου δέκα εκτονώσεις αέρα, τελικά έπιασε επαφή και μια μικρή μπάλλα γκρίζων φτερών έπεσε κατακόρυφα στα πλακάκια ακριβώς μπροστά από την καντίνα με το παγωμένο γιαούρτι.
Οι ΕΖ φόρεσαν λαστιχένια γάντια και προσεκτικά τοποθέτησαν το νεκρό πουλί σε μια μικρή αλουμινένια θήκη.
«Αξιοθρήνητο,» είπε η Σίλα. «Εσύ θα μπορούσες να πετύχεις το πουλί με μία βολή.»
«Θα μπορούσα να του έβγαζα και τα δύο μάτια και να του ακινητοποιήσω τα φτερά της ουράς με μία βολή. Αλλά όσο καιρό είμαι σε συμπληρωματική εργασία δε θα πυροβολάω τίποτα.»
Η Σίλα κοίταξε το Μόροου προσεκτικά. «Σε συμπληρωματική εργασία;»
«Σημαίνει ότι δε θα κάνω καν σαρώσεις για ένα διάστημα,» είπε. «Μπορεί να αντιμετωπίσω κάποια προβλήματα ροής χρημάτων.»
Οι ΕΖ και οι φρουροί ασφαλείας έσφιξαν τα χέρια και περπάτησαν προς την κυλιόμενη σκάλα που κατέβαινε.
Η Σίλα ήπιε μερικές γουλιές από το αφρώδες πλαστικό ποτήρι της με αφέψημα βοτάνων.
«Ξέχασα να σου πω,» είπε τελικά. «Έχω ένα εκπαιδευτικό σεμινάριο αυτό το σαββατοκύριακο. Δε θα μπορέσω να βγω.»
Αργότερα, όταν οδήγησαν προς το διαμέρισμά της, η Σίλα εξήγησε ότι είχε να σηκωθεί νωρίς το επόμενο πρωί.
Ο Μόροου δεν προσκλήθηκε μέσα.
Σημειώσεις του Όγκιλβυ: Αρχή της Θυσίας, μια ανάλυση: Μερικές οντότητες φαίνεται να αφήνουν την αγέλη και μετά να σιωπούν...μετά από ένα διάστημα αδυνατούμε να λάβουμε ενδείξεις ζωής. Είναι σαν αυτά τα άτομα να γνωρίζουν ότι αποτελούν τώρα εμπόδιο στην κοινότητα, έτσι απομονώνονται και προετοιμάζονται να πεθάνουν.
Σάββατο
Στις 07:00, ο Μόροου ξύπνησε, ήπιε ένα χτυπημένο ενεργειακό ποτό και φόρεσε τη φόρμα γυμναστικής του. Κατόπιν άρχισε να ακούει κασσέττες επαγγελματικής επιβολής ενώ έκανε βαθειά καθίσματα.
Στις 08:37, ο Μόροου παρατήρησε ότι το κλιματιστικό δε λειτουργούσε σωστά, έτσι αποφάσισε να παραβεί έναν κανόνα και να πιεί μια κρύα μπύρα πριν αρχίσει την εξάσκηση στα βάρη.
Μέχρι τις 11:18 ο Μόροου είχε μεθύσει, αλλά ήταν ακόμη αρκετά συγκεντρωμένος για να ξέρει ότι αν συγχρόνιζε σωστά τα ποτά του, θα μπορούσε να μείνει σε αυτή την κατάσταση για τις επόμενες δώδεκα περίπου ώρες.
Δεν ήταν σίγουρος για την ακριβή ώρα όταν έκανε εμετό και λιποθύμισε.
Σημειώσεις του Όγκιλβυ: Επιλογές Άμυνας: Πολιτικά, θα βοηθούσε αυτό το ερευνητικό πρόγραμμα αν μπορούσα να αναπτύξω μερικές. Αλλά το πραγματικό μου πάθος είναι να μελετάω τη συμπεριφορά της αγέλης-- αδιαφορώντας γι' αυτές.
Κυριακή
Το βουητό υψηλής συχνότητας έμοιαζε να διαπερνά σα φλόγα τα τύμπανα του Μόροου και να κάνει τα μάτια του να γουρλώνουν σε παλλόμενα μπαλόνια πόνου.
Έμεινε ξαπλωμένος εκεί για διάστημα που έμοιαζε με μια ώρα αλλά το βουητό δε σταμάτησε. Μια ιδέα αργά συλλέχθηκε στη σκοτεινή του συνείδηση:
Σκέφτομαι...άρα...μπορεί...να...κάνω...εμετό...σύντομα...
Αλλά το βουητό δε σταματούσε.
Πραγματικά θα κάνω εμετό αν δεν κάνω κάτι γι' αυτό, συνειδητοποίησε ο Μόροου.
Βαρειανασαίνοντας και ασθμαίνοντας, σαν κάποιο είδος ντηζελοκίνητου μηχανικού ανθρώπου, ο Μόροου ζόρισε το σώμα του να κινηθεί. Άδραξε το δέκτη του τηλεφώνου.
«Εμμρό,» τραύλισε στο μικρόφωνο.
«Έλα εδώ τώρα αμέσως.»
Ο Άρθουρ.
«Ει-είσαι τρ-τρελός;» ο Μόροου μισο-έσκουξε, μισο-ψιθύρισε στο δέκτη. «Είναι Κυριακή πρωί.»
«Ντύνεσαι για να πας στην Εκκλησία;» Ο Μόροου δεν ήταν σίγουρος αν ο Άρθουρ μιλούσε σοβαρά ή όχι.
«Δεν είναι αυτό το ζήτημα...» άρχισε ο Μόροου, μετά η φωνή του Όγκιλβυ βγήκε στη γραμμή: «Υπήρξαν κάποιες εξελίξεις κατά τη διάρκεια της νύχτας, Φύλακα Μόροου. Σε χρειαζόμαστε για να κάνεις κάποιες επισκευές.»
«Δε μπορεί να περιμένει μέχρι τη Δευτέρα;» Ο Μόροου προσπάθησε να πει κάτι άλλο αλλά άρχισε να βήχει και οι μόνες λέξεις που βγήκαν ήταν «κανονικό ωράριο εργασίας.»
«Καλείσαι γι' αυτό το έργο, Φύλακα,» απάντησε ο Όγκιλβυ. «Και πιστεύω ότι θα πληρωθείς μιάμιση φορά το χρόνο σου επειδή θα εργαστείς σήμερα.»
Πώς στο διάολο βρήκε ο Όγκιλβυ αντίγραφο της Συλλογικής Σύμβασης; αναρωτήθηκε ο Μόροου.
Μία ώρα αργότερα, ο Μόροου οδηγούσε το υπηρεσιακό φορτηγάκι προς το Λέικσορ, πλησιάζοντας τον τόπο του μεγάλου πηδήματος.
Το λάθος μου, σκέφτηκε ο Μόροου, καθώς έμπεινε στρίβοντας στην Οδό Ρόαγιαλ Γιόρκ, ήταν που δεν είπα ψέμματα στον Άρθουρ ότι θα πήγαινα στην Εκκλησία. Η άσκηση της θρησκευτικής ελευθερίας και/ή της εθνικής ταυτότητας είχε διατύπωση ύψιστης σπουδαιότητας στη Συλλογική Σύμβαση. Τότε δε θα μπορούσαν να τον υποχρεώσουν να εργαστεί με κανένα τρόπο. Αλλά τότε ίσως θα 'πρεπε να πάρει κάποιο σημείωμα από έναν ιερέα. Ο Φιξξ δεν είχε ποτέ τέτοιου είδους προβλήματα.
«Είναι ακόμη στη θέση της η μονάδα;» Η φωνή του Όγκιλβυ θάμπωσε λίγο από το μεγάφωνο του φορτηγού.
Ο Μόροου κοίταξε μέσα από το παρμπρίζ.
«Ναι, αλλά δε δείχνει και πολύ καλά,» είπε.«Το κύριο πιάτο είναι στο έδαφος και δεν υπάρχει ίχνος από τις δευτερεύουσες κεραίες.»
«Αυτό εξηγεί τη διακοπή του σήματος. Για να το δω.»
Ο Μόροου έπιασε ένα καμ-μεταδότη στο πλάι του κράνους του και βγήκε έξω στη σκασμένη άσφαλτο.
Να ένα γιγάντιο βήμα για έναν υπο-απασχολούμενο σκυλοφονιά, σκέφτηκε ο Μόροου. Άρχισε να προχωράει προς τη μονάδα.
«Κανένα σημάδι από αγέλες,» είπε ο Μόροου στο μικρόφωνο του κράνους. Λοιπόν, ίσως να μη χρειαστεί να πλύνω τίποτα λεκέδες που θα με έφερναν σε δύσκολη θέση, σκέφτηκε.
«Με την ησυχία σου,» είπε ο Όγκιλβυ. «Θέλω να δω καλά τη ζημιά.»
Από κοντά, ο Μόροου είδε κουρελιασμένες κορφές να προεξέχουν από τη μονάδα, σαν η κεραία να είχε κοπεί από ένα δυνατό άνεμο. Υπήρχε ένα συνονθύλευμα από κατσαρωμένες χρωματιστές βοηθητικές ίνες του βύσματος που κάποτε συγκρατούσε το πιάτο.
«Δε μου μοιάζει για βλάβη του εξοπλισμού,» είπε ο Μόροου. «Εκτός κι αν ήταν κάποιο είδος αλλόκοτης κόπωσης του μετάλλου.»
«Επισκεύασέ το.» Ο Όγκιλβυ έκλεισε την εκπομπή του.
Περίπου δύο ώρες αργότερα, ο Μόροου είχε συνδέσει ένα πιο καινούργιο, μικρότερο πιάτο και είχε τραβήξει λίγο χάλκινο σύρμα για να λειτουργήσει σαν πρόχειρες δευτερεύουσες. Χρησιμοποίησε ένα τηλεχειριστήριο για να ανάψει το σύστημα και μετά κάλεσε το εργαστήριο.
Απάντησε ο Άρθουρ. «Έχουμε καλό σήμα.»
«Τί προσπαθείτε να πιάσετε με αυτά τα πράγματα, τέλος πάντων;» ρώτησε ο Μόροου. Μη έχοντας τί άλλο να κάνει, αποφάσισε ότι θα μπορούσε κάλλιστα να μάθει κάτι για τη δουλειά του.
«Ήχους υπερ-υψηλής συχνότητας.» χασμουρήθηκε ο Άρθουρ. «Το είδος του θορύβου που μόνο οι σκύλοι και τα ραντάρ μπορούν να συλάβουν.»
Η μονάδα δίπλα από το παλιό μουσείο ήταν πρόβλημα. Ήταν τοποθετημένη ανάμεσα από την προεξοχή φόρτωσης και το θόλο του πλανητάριου. Όταν ο Μόροου είχε τοποθετήσει τη μονάδα την προηγούμενη Τετάρτη αυτό έδειχνε να είναι καλή ιδέα, αλλά στο μεταξύ μια αγέλη είχε μετακομίσει στο χώρο αυτό.
Ο Μόροου υπολόγισε ότι πάνω από πενήντα βήτα και δέλτα τριγυρνούσαν. Τουλάχιστο δύο φορές τόσα κουτάβια και σκύλες, επίσης-- αλλά ποτέ δεν τα 'βλεπες έξω στο ύπαιθρο. Ο Μόροου δε μπορούσε να δει τον Άλφα, αλλά δε θα εκπλησσόταν αν ο Άλφα μπορούσε να δει αυτόν.
«Μην ανησυχείς τόσο πολύ,» είπε ο Άρθουρ. «Οι θερμικές υπογραφές από το ΠΠΣ λένε ότι η αγέλη είναι σε παθητική κατάσταση.»
«Οι καταστάσεις και οι διαθέσεις αλλάζουν,» απάντησε ο Μόροου. Δε θα πήγαινε κοντύτερα από την παρατημένη έξοδο πεντακόσια μέτρα μακρυά.
«Νόμιζα ότι είσαι ο Μεγάλος Λευκός Κοπρο-Διαλυτής,» είπε ο Άρθουρ. Φοβάσαι να τα βάλεις με μερικά κοιμισμένα σκυλιά;
«Όχι αν μπορώ να τα κάψω ή να τα ανατινάξω,» απάντησε ο Μόροου. «Αλλά αυτό δε θα ήταν πολύ καλό για τον αισθητήρα σας.»
«'Εχεις δίκηο.» Η φωνή του Όγκιλβυ ήχησε πριν μπορέσει να πει ο,τιδήποτε ο Άρθουρ.
Συμφώνησαν σε ένα συμβιβασμό.
Ο Μόροου θα έστηνε μια τροφοδοτούμενη κεραία χρησιμοποιώντας μια βαλλίστρα και ένα αγκίστρι πιασίματος για να περάσει ένα καλώδιο ανάμεσα από το θόλο του πλανητάριου και μία κοντινή κολώνα φωτισμού.
Ο Όγκιλβυ δεν ήταν και πολύ ευτυχής, αλλά συμφώνησε ότι αυτό θα ήταν αρκετό για να συλλαμβάνει τους δυνατότερους ήχους στην περιοχή.
Ήταν μετά τις έντεκα τη νύχτα όταν έφτασε ο Μόροου στο τελευταίο σημείο με πρόβλημα-- μια παλιά συστοιχία τηλεδιάσκεψης σε έναν από τους τραπεζικούς ουρανοξύστες γύρω από τις οδούς Γιουνιβέρσιτυ και Φροντ. Ο Μόροου ένιωθε ανυπόμονος. Είχε πυροβολήσει δύο γάμμα σκύλους στον προθάλαμο των ανελκυστήρων και δε μπήκε καν στον κόπο να τους βγάλει τα δόντια. Δε θα μου έφερναν λεφτά για μπύρα, σκέφτηκε.
Και δεν υπήρχε ρεύμα για τους ανελκυστήρες.
Δεν αποτελούσε έκπληξη, σκέφτηκε ο Μόροου. Αλλά ενοχλητικό πάντως.
Έριξε μια βολή από τη βαλλίστρα του και τράβηξε τον εαυτό του πάνω από το κύριο φρεάτιο χρησιμοποιώντας την τροχαλία με κινητήρα που ήταν συνδεμένη στον ιμάντα κορμού της στολής του. Δυστυχώς ο ανυψωτικός εξοπλισμός δεν ήταν τοποθετημένος σωστά. Ο Μόροου το αντιλήφθηκε πολύ αργά, και έδινε την αίασθηση ότι δεχόταν ένα σπρώξιμο εξήντα ορόφων από το Θεό.
Τυπικό αυτής της κωλοηλίθιας δουλειάς.
Ο Μόροου γρύλλισε μέσα στο κράνος του και έλπισε αυτό να ενόχλησε τον Όγκιλβυ και τον Άρθουρ.
Στην κορυφή του φρεάτιου, ο Μόροου πέρασε κλοτσώντας μέσα από μια σχάρα εξαερισμού και τράβηξε τον εαυτό του στην κορυφή, όπου συνάντησε περίπου είκοσι βήτα και γάμμα να σπρώχνουν στη βάση της μονάδας αισθητήρα με το πίσω μέρος τους και τα μπροστινά τους πόδια. Είχαν μετακινήσει τη μονάδα πάνω από δέκα μέτρα, ακριβώς στην άκρη της οροφής.
Ο Μόροου είχε ένα ξαφνικό πονοκέφαλο. Ανοιγόκλεισε τα βλέφαρά του και παρατήρησε ότι τα μάτια του έτρεχαν δάκρυα ποτάμι.
«Χάνεσαι λιγάκι,» έτριξε η φωνή του Άρθουρ από τα μεγάφωνα του κράνους. «Υπάρχει κάποι είδος υπερηχητικής παρεμβολής.»
Ο Μόροου έστρεψε το κεφάλι του και πρόσεξε τρεις άλφα μαζεμένους πίσω από ό,τι απέμενε από την κεντρική συστοιχία κεραιών. Οι κοντές μουσούδες έδειχναν προς τους βήτα και γάμμα που αγκομαχούσαν.
Δεν βγήκε σχεδόν καθόλου ήχος καθώς το πιάτο έπεσε από την άκρη· απλά ένας αμυδρός κουδουνιστός ήχος καθώς το υψηλής τεχνολογίας αντικείμενο χτύπησε τελικά το πεζοδρόμιο, σαν τον ήχο ενός σπιτόγατου που ρίχνει ένα στολίδι από το Χριστουγεννιάτικο δέντρο της γιαγιάς σου.
Οι ασθμαίνουσες μορφές της αγέλης στάθηκαν στην άκρη της στέγης για μια στιγμή και ο Μόροου αιστάνθηκε την πίεση στους κροτάφους του να υποχωρεί λίγο. Τα παλιά του ένστικτα πήραν μπρος:
Κάνε μια απογραφή, σκέφτηκε. Γνώρισε τη ζώνη φονικού σου:
Εικοσιδύο βήτα...κανένα γάμα...τέσσερα άλφα...
Τέσσερα παραείναι πολλά, αντιλήφθηκε ο Μόροου. Όσο περισσότερα άλφα, τόσος περισσότερος ανταγωνισμός-- τα άλφα θα έπρεπε να ξεσκίζουν το ένα το άλλο.
Δε συμπεριφέρονται καθόλου σαν άλφα.
Ο Μόροου άπλωσε το χέρι του για τα πολυ-πιστόλια του. Επί πλέον της μιάμισης φοράς του χρόνου και των τεσσάρων άλφα, αντίκρυζε και ένα πάρα πολύ σοβαρό χρηματικό ποσό. Η ομορφιά του πράγματος ήταν ότι επρόκειτο για αυτο-προστασία εν ώρα καθήκοντος, ο Έντουαρντς και ο Πέτρι δε μπορούσαν να πουν λέξη.
Θα είχε τη δυνατότητα να πάρει δυο- τρεις εβδομάδες άδεια, να πάρει τη Σίλα σε ένα σαλέ για ανώτερα στελέχη στο Χάντσβιλ για εκπαίδευση επιβολής και σκληρό σεξ.
Ο Μόροου άγγιξε ελαφρά το κάλυμμα της θήκης...η πίεση στους κροτάφους του άρχισε να ανεβαίνει ξανά και...πρόσεξε τα μάτια τους.
Κόκκινες σχισμές, παλλόμενες πίσω από τα ψυχρά νέφη από άγρια ανάσα.
Αν είχε σταματήσει να το σκεφτεί, ο Μόροου μάλλον θα ήταν νεκρός. Αντί γι' αυτό, απλά μετακίνησε τα χέρια του μακρυά από τα πιστόλια και προς τα χειριστήρια του ιμάντα.
Αργά, ήσυχα, κατέβηκε μέσα στο φρεάτιο.
Σημειώσεις του Όγκιλβυ: Πλαίσιο Περιστάσεων Εξαφάνισης: Αυτό δεν είναι ένα καταστροφικό γεγονός. Είναι μια βαθμιαία διαδικασία περιβαλλοντικής αλλαγής με την οποία ένα είδος αντικαθιστά ένα άλλο. Συνεπώς, η πρόγνωση για την πόλη, για το ανθρωπινο γένος δεν είναι ιδιαίτερα καλή. Αναρωτιέμαι αν οι δεινόσαυροι είχαν ένα άσχημο συναίσθημα καθώς η Κρητιδική Εποχή πλησίαζε στο τέλος της...η κατάσταση ήταν πολύ σοβαρή αλλά ήταν καταδικασμένο ό,τι μπορούσαν να κάνουν για αυτό...
Κυριακή, 12:10 Π.Μ.
«Δε νομίζω ότι θα μπορέσω να φτιάξω τη μονάδα,» είπε απαλά ο Μόροου καθώς έμπαιναν μέσα στην περιοχή 905.
«Όχι, δεν πιστεύω,» απάντησε ο Άρθουρ. «Αν η περιοχή καθαρίσει τώρα σύντομα μπορούμε να πάμε μέσα και να τακτοποιήσουμε.»
«Συγνώμη.»
Ο Μόρου δεν ήξερε γιατί ζητούσε συγνώμη από αυτούς τους χαζούς. Ίσως ήταν απλά σε αμηχανία για το ότι είχε υποχωρήσει από την αγέλη. Αλλά εκείνοι οι σκύλοι έκαναν αλλόκοτα πράγματα. Ίσως έπρεπε να κάνει μια αναφορά ή κάτι τέτοιο.
«Μη τα βάζεις με τον εαυτό σου,» η φωνή του Όγκιλβυ αντήχησε στα μεγάφωνα. «Εξακολουθούμε να έχουμε αρκετούς αισθητήρες σε λειτουργία για να παράξουμε ένα χρησιμοποιήσιμο σύνθετο χάρτη.»
Έχουν ήδη αρκετούς αισθητήρες;!
Του Μόροου του ήρθε να χώσει τη γροθιά του μέσα στο ταμπλώ. Τότε γιατί τούτοι οι σκατόμυαλοι έβαζαν σε κίνδυνο τη ζωή του και του χάλαγαν την Κυριακή;
Η φωνή του Άρθουρ έφτασε: «Ναι, το σήμα του RADARSAT 18 φτάνει εξαιρετικά. Θέλεις να το δεις;»
«Βέβαια.» Αυτό ήταν το μόνο που μπορούσε να πει ο Μόροου χωρίς να ουρλιάξει.
Αλλά οι εικόνες ήταν εντυπωσιακές, ακόμη και με τη φτηνή βιντεοθόνη. Θύμιζε στο Μόροου εκείνες τις αφίσες τρισδιάστατης ψευδαίσθησης.
Μπορούσε να διακρίνει την όχθη της λίμνης...τις κύριες διασταυρώσεις στο κέντρο της Πόλης...το συνοριακό φυλάκιο της 905...
«Είναι πραγματικά ενδιαφέρουσα,» είπε ο Μόροου καθώς επέστρεφε την προσοχή του ξανά στο δρόμο. Τι στο διάολο είναι, σκέφτηκε;
«Ο σύνθετος σχηματισμός,» απάντησε ο Όγκλβυ. «Δείχνει τις κινήσεις εκατοντάδων αγελών ταυτόχρονα.»
«Έτσι ώστε να είναι ευκολότερο να τις εντοπίσουμε;»
«Αυτό είναι ένα μέρος του.» Ο Όγκιλβυ ακουγόταν εκνευρισμένος. «Πιο σημαντικά, είναι ο τρόπος που κινούνται--» Μετά ο Όγκιλβυ σταμάτησε απότομα. «Κοίτα εκεί!» φώναξε.
Ο Μόροου είδε δύο κόκκινες και μωβ κηλίδες σχεδόν εντελώς ίδιου μεγέθους να κινούνται αργά κατά πλάτος της κορυφής και της μέσης της οθόνης.
«Αυτή είναι τέλεια παράλληλη μετακίνηση.» μουρμούρισε ο Άρθουρ.
«Συσσωρεύονται σε μάζα,» είπε ο Όγκιλβυ.
Συσσωρεύονται σε μάζα;
«Τί εννοείς;» ρώτησε ο Μόροου.
«Οι αγέλες δείχνουν να συντονίζουν τις κινήσεις τους πάνω από μεγάλες αποστάσεις,» εξήγησε ο Όγκιλβυ.
«Αυτό είναι αδύνατο!» είπε ο Μόροου. «Είναι απλοί σκύλοι!»
«Κάτι παραπάνω από απλοί σκύλοι,» απάντησε ο Όγκιλβυ. «Στο μακροσκοπικό επίπεδο, οι σκύλοι λειτουργούν σαν ένας μοναδικός οργανισμός.»
«Παρακολουθούμε τις σκέψεις του γιγάντιου σκυλίσιου εγκεφάλου.» Ο Άρθουρ χαχάνισε νευρικά.
Ο Όγκιλβυ αναστέναξε. «Απλά συνέχισε να παρακολουθείς, Άρθουρ.»
Σημειώσεις του Όγκιλβυ: Αναπόφευκτη Εξαφάνιση: Ειλικρινά, δεν είμαι σίγουρος αν κάτι από όλη αυτή την πληροφορία θα μας ωφελήσει.Ίσως μπορούμε να καθυστερήσουμε το αναπόφευκτο για ένα διάστημα, αλλά δε θα υπάρξει απόκλιση από τις μακροπόθεσμες προβλέψεις. Όπως δήλωσα πριν, η κατάσταση είναι σοβαρή αλλά πολύ λίγα μπορούμε να κάνουμε γι' αυτό. Ακόμη κι έτσι, παραμένω κεφάτος· η ίδια η έρευνα είναι απολύτως συναρπαστική.
Μέχρι την ώρα που πάρκαρε το φορτηγάκι στον Έλεγχο, ο Μόροου είχε αρχίσει να βλέπει μερικά οφέλη στην κατάστασή του.
Ναι, τα χρήματα ήταν άθλια. Ναι, είχε μηδενικό κύρος και αρνητικές ευκαιρίες προαγωγής-- αλλά τουλάχιστο είχε κάποια εσωτερική παρακολούθηση. Οποτεδήποτε άρχιζαν οι αγέλες να κάνουν κάποιο κανούργιο αλλόκοτο πράγμα, ο Μόροου θα ήταν ο πρώτος που θα το μάθαινε.
Και σα συντηρητής δε χρειαζόταν να τα βάλει με τους άλφα αν δεν το ήθελε.
Όχι άλλα λεφτά από μπόνους, όχι άλλη Σίλα, αλλά θα είχε να ζήσει λίγο περισσότερο.
Μέχρι να φτάσει στην καφετέρια, ο Μόροου αποφάσισε ότι μπορούσε να αντέξει τις απώλειες.
Ο ΜακΝτέρμιτ καθόταν σε ένα τραπέζι και μίλαγε σε ένα τύπο που μόλις είχε τελειώσει τη νυχτερινή βάρδια περιπόλου.
«Πρέπει να ζητήσουμε μεγαλύτερη πληρωμή επικινδυνότητας,» είπε ο ΜακΝτέρμιτ. «Ο Χέιγουορντ και ο Τζανγκ θα είναι στο νοσοκομείο για πάνω από μια βδομάδα.»
«Ατύχημα;» ρώτησε ο άλλος.
Ο ΜακΝτέρμιτ κούνησε το κεφάλι του. «Ο Γκύρνι λέει ότι οι σκύλοι τους περίμεναν· και διαπέρασαν τη θωράκιση πριν προλάβει κανείς να ρίξει μια βολή.»
«Ωωω, σκατά,» μουρμούρησε ο άλλος άντρας.
Ο ΜακΝτέρμιτ κοίταξε πάνω και φώναξε στο Μόροου: «Αδερφέ! Πήγαινε σπίτι και ρίξε κανέναν ύπνο, θα σου χρειαστεί!»
«Για τί πράγμα μιλάς;» Η φωνή του Μόροου έκρωζε από κούραση. Μόλις έβγαλα μια Κυριακάτικη βάρδια, σκέφτηκε. Θα πάρω τη μέρα άδεια, κρετίνε.
Ο ΜακΝτέρμιτ έδειχνε έκπληκτος. «Δεν έλαβες το μήνυμα που άφησα στον τηλεφωνητή σου; Υποτίθεται ότι πρέπει να παρουσιαστείς στο Οπλοστάσιο στις 08:00 σήμερα.»
«Για τί πράγμα;» Δεν υπήρχε περίπτωση το παράπονο να είχε περάσει από συμβούλιο τόσο σύντομα.
Ο ΜακΝτέρμιτ χαμογέλασε. «Ο Φύλακας Φιξξ δήλωσε εθελοντής για να σε αντικαταστήσει στην ερευνητική ανάθεση εργασίας. Παίρνεις τη θέση του στην πρώτη γραμμή της Σάρωσης.»
Ο Μόροου έκατσε εκεί με ένα ηλίθιο χαμόγελο στο πρόσωπό του, ενώ αναρωτιόταν αν αυτή ήταν μια καλή στιγμή για να αρχίσει να χτυπάει το κεφάλι του στο τραπέζι.
Ο ΜακΝτέρμιτ του αντιχαμογέλασε. «Πελώρια λεφτά από μπόνους, τεράστια ευκαιρία. Είσαι ξανά ένα ανερχόμενο αστέρι, μικρέ.»
Ω, ναι, κατευθύνομαι ίσια πάνω στην καταραμένη κλίμακα της εξέλιξης, σκέφτηκε ο Μόροου.
Αλλά είχε ένα προαίσθημα ότι στην πορεία του προς τα πάνω θα 'βρισκε κάτι με φλεγόμενα κόκκινα μάτια και δόντια κοφτερά σαν ξυράφια.
Να τον περιμένει.
Ο Hugh A.D. Spencer εμπνεύστηκε για να δηλώσει συμμετοχή σε ένα εργαστήριο συγγραφέων που ιδρύθηκε από την Judith Merill αφού διάβασε την πρώτη συλλογή Tesseracts. Από τότε η δουλειά του ήταν υποψήφια δύο φορές για το Καναδικό βραβείο Ε.Φ. Aurora, το 1992 για το διήγημα «Why I Hunt Flying Saucers» και το 1996 ως συν-έφορος της Out of this World, της έκθεσης της Εθνικής Βιβλιοθήκης του Καναδά για την Καναδική ΕΦ. Γεννήθηκε στο Saskatoon και αυτό τον καιρό ζει στο Τορόντο.
Το διήγημα «Strategic Dog Patterning» είναι από τη συλλογή Tesseracts8 του 1999.
Μετάφραση: Αλέξανδρος Γιοχάλας, 200210052357.
AlxUnderNet :-) 42, agioxzzz@zzzfreemailzzz.gr (αφαιρέστε τα τριπλά z!!!)